В текстовом режиме печатающее устройство принимает от компьютера последовательности байт информации, которые, либо являются кодами символов, которые следует напечатать, либо кодами или последовательностями нескольких кодов управляющих команд, задающих тот или иной стиль, шрифт или характеристики печати. Передавая код - номер печатаемого символа, компьютер `не знает` как он будет отображен устройством, т.к. для формирования изображения используется собственный знакогенератор (матрица символов в ПЗУ) принтера, а не компьютера. Часто, это приводит к несоответствию изображения на экране компьютера и на носителе после его печати в случае несовпадения кодовой системы раскладки символов печатающего устройства и компьютера (например проблемы с русификацией, украинизацией и т.п.).

В текстовом режиме матричные принтеры могут комплектоваться несколькими различными знакогенераторами (наборами символов, кодовыми таблицами или кодовыми страницами), из которых только один может быть активным в какой-либо момент времени при печати. Символы различных знакогенераторов могут отличаться как по языковому типу (латиница, кириллица и др.), так и по начертанию и виду (sanserif, arial, times и др.), но не по размеру (некоторые устройства все же допускают изменение размера встроенного знакогенератора в два раза, по сравнению с исходным, однако такое увеличение или уменьшение производится при помощи простой редукции или удвоения точек исходной матрицы и, следовательно, не дает в результате качественных символов). Переключение страницы таблиц знакогенератора может быть как программное (при помощи передачи последовательности команд), так и аппаратное (жесткое, при помощи переключателей или установок настроек запоминающего устройства, или кнопок на панели управления устройства). Многие матричные принтеры оснащаются системой динамической программной загрузки шрифтов - матриц символов для текстового режима, что позволяет расширить небольшой набор (5-6 шрифтов) встроенных изначально. Если матричный принтер не содержит необходимого набора символов и поддержка загружаемого набора невозможна, то остается прибегнуть к печати в графическом режиме, при помощи соответствующих программных средств.

В графическом режиме печатающее устройство принимает от компьютера байты информации, которые являются непосредственно растром (битовой картой) печатаемого документа, так, что значения бит, принятых от компьютера байт, означают, будет ли напечатана та или иная точка в печатаемой строке или нет - т.е. ударит или не ударит иголка печатающей головки по носителю через красящую ленту в определенный момент времени при прохождении над определенным местом носителя. Печать в таком режиме не требует использования знакогенератора принтера, и позволяет напечатать любое изображение, переданное как набор точек, а его качество зависит только от возможностей устройства - горизонтального и вертикального разрешения. На горизонтальное разрешение влияет соотношение скорости удара иголок и скорости продвижения головки, поэтому, оно может быть очень высоким (400 точек на дюйм и более), а вертикальное разрешение определяется плотностью расположения иголок печатающей головки и у матричных принтеров определяется их числом. Поэтому потенциальные возможности 24-х игольчатых принтеров (до 300 точек на дюйм) выше, чем 9-ти (120 точек на дюйм), но скорость печати в качественном режиме у последних выше. Необходимо заметить, что разрешение матричных принтеров может быть не только аппаратным, но и программным. В этом случае программы для печати изображений могут повысить разрешение и качество печати путем неоднократного прохода по одному и тому же месту документа, однако скорость печати при этом падает вдвое и более, а износ всей системы соответственно увеличивается. Поэтому, как правило, печать в графических режимах дает более высокое качество, но более продолжительна, чем текстовая.