Уходит в прошлое время, когда операторы регионального и национального уровня лишь предоставляли имеющиеся у них линии связи в аренду клиентам. Операторам было безразлично, какая информация передается по медным проводам или радиоканалам. Свою функцию они видели в поддержании системы в рабочем состоянии и ее своевременной модернизации. В последнее десятилетие ситуация радикально изменилась. Объем информации, транспортируемой по линиям связи, увеличился на несколько порядков. Передаваемый трафик сильно усложнился - это и голосовые сообщения, и данные, и видеосигналы. В подобной ситуации оказывается недостаточным просто строить линии с довольно большой пропускной способностью - необходимо также обеспечивать эффективность использования такой пропускной способности и сопряжение с другими системами связи данного региона.

Современные системы связи представляют собой весьма разнородную среду передачи информации. В них используются медные провода и кабели, волоконно-оптические линии и радиоэфир. Еще большее разнообразие наблюдается в способах организации связи. В результате возникают проблемы согласования различных систем, и вопросы управления такой гетерогенной информационной средой выступают на первый план.

Одним из общепризнанных методов решения указанных задач является применение технологии ATM (Asynchronous Transfer Mode), которая позволяет одновременно передавать разнородный трафик (голос, видео, данные) в гетерогенной среде. Эта технология обеспечивает следующие преимущества: независимость от физического уровня, способность работать в мультипротокольной информационной среде (это необходимо для организации глобальных сетей, таких как Internet), эффективность управления сложным трафиком и поддержку любой топологии.

В настоящее время примерно 20% мирового трафика передается именно по ATM-сетям, хотя данная технология внедряется довольно медленно. Последнее обусловлено наличием большого количества альтернативных устройств, позволяющих решать конкретные, узконаправленные задачи. В результате технический прогресс на Западе сдерживается сроками амортизации существующего оборудования.

В России и других странах СНГ наблюдается совершенно иная картина. Отсутствие развитых современных систем связи приводит к появлению множества проектов строительства волоконно-оптических систем связи регионального и межрегионального уровня, которые достаточно быстро воплощаются в жизнь. Однако при разработке весьма значительного числа проектов за основу берут SDH-технологию (Synchronous Digital Hierarchy). Проблема состоит в том, что такие сети быстро исчерпывают свои возможности, и для их дальнейшего развития требуется переход на технологии более высокого уровня.

Сети SDH обеспечивают только работу канала передачи информации - по оптическому волокну с высокой скоростью. Таким образом, эта технология используется на физическом и канальном уровне, а созданием сетевой инфраструктуры приходится заниматься пользователям транспортных сетей, то есть поставщикам сетевых услуг. В ATM-сетях услуги присущи самой технологии. Общей тенденцией последних лет стал уход операторов связи от услуг только канального уровня. Совершенно естественно, что владелец каналов связи заинтересован в повышении эффективности бизнеса, чему способствует предоставление более дорогих услуг сетевого уровня. Характерным примером является деятельность компании British Telecommunications (BT). Этот английский оператор связи национального уровня покупает существующие SDH-сети и 'одевает' их в оболочку из ATM-технологии. В результате BT выступает на рынке и как оператор каналов связи, и как провайдер услуг.

Количество или качество?
Цифровая телефония основана на использовании коммутируемых сетей и технологии синхронной передачи. В такой системе между двумя абонентами устанавливается прямое соединение (канал), и информация поступает на приемник точно с той же скоростью, с которой данные исходят от источника. Для организации большого числа каналов на линии связи применяется мультиплексирование - либо частотное, либо временное. Однако в этом случае транспортировка цифровых данных является сложной задачей с точки зрения оптимальной загрузки канала, а значит, повышается стоимость его эксплуатации. Трафик подобного обмена имеет ярко выраженный пульсирующий характер, и значительную часть времени канал не передает информации, что приводит к недогруженности сети.

Применение пакетной коммутации представляет собой альтернативный способ передачи цифровой информации. При использовании этой технологии последовательность битов от передатчика заключаются в контейнер (пакет), снабженный заголовком, в котором приводится служебная информация. Пакет поступает на коммутатор сети, соединенный с большим числом пользователей. Ориентируясь на информацию заголовка, коммутатор обрабатывает пакеты и рассылает их по адресам через другие коммутаторы по общим линиям связи. Поскольку каждый коммутатор связан со множеством пользователей, при использовании буферизации происходит сглаживание пульсаций трафика, и линия связи может быть загружена оптимальным образом. Такой режим передачи называется асинхронным.