Можно положиться на сетевого администратора, который должен исключить возможность образования петель в сети, но такое решение крайне нежелательно. Даже если администратор имеет время и желание для предотвращения таких вещей, он не застрахован от ошибок. Используя алгоритм покрывающего дерева, администратор сети может не заботиться о возникновении петель, мосты сами об этом позаботятся. Алгоритм Spanning Tree (STA) позволяет коммутаторам автоматически определять древовидную конфигурацию связей в сети при произвольном соединения портов между собой. Коммутаторы, поддерживающие протокол STP автоматически создают древовидную конфигурацию связей без петель в компьютерной сети. Такая конфигурация называется покрывающим деревом - Spanning Tree (иногда ее называют остовным деревом). Конфигурация покрывающего дерева строится коммутаторами автоматически с использованием обмена служебными пакетами Рассмотрим подробно работу протокола STP:

Для построения древовидной структуры сети без петель в сети должен быть определен корневой коммутатор (root switch), от которого и строится это дерево. В качестве корневого коммутатора выбирается коммутатор с наименьшим значением идентификатора. Идентификатор коммутатора - это число длиной восемь байт, шесть младших байтов которого составляет МАС-адрес его блока управления, а два старших байта конфигурируются вручную. Это позволяет администратору сети влиять на процесс выбора корневого коммутатора. Если администратор не вмешается в этот процесс, корневой коммутатор будет выбран случайным образом - им станет устройство с минимальным MAC-адресом блока управления. Такой выбор может оказаться далеко не рациональным. Поэтому следует выбрать корневой коммутатор, исходя из имеющейся топологии сети и назначить ему вручную наименьший идентификатор. При автоматическом выборе корневым становится коммутатор с меньшим значением МАС-адреса его блока управления. Далее, для каждого коммутатора определяется корневой порт (root port) - это порт, который имеет по сети кратчайшее расстояние до корневого коммутатора. Для каждого логического сегмента сети выбирается так называемый назначенный мост (designated bridge), один из портов которого будет принимать пакеты от сегмента и передавать их в направлении корневого моста через корневой порт данного моста. Такой порт называется назначенным портом (designated port). Назначенный порт сегмента имеет наименьшее расстояние до корневого моста, среди всех портов, подключенных к данному сегменту. Назначенный порт у сегмента может быть только один. У корневого моста все порты являются назначенными, а их расстояние до корня полагается равным нулю. Корневого порта у корневого моста нет. Также при построении покрывающего дерева важную роль играет понятие расстояния. По этому критерию выбирается единственный порт, соединяющий каждый коммутатор с корневым коммутатором, и единственный порт, соединяющий каждый сегмент сети с корневым коммутатором. Все остальные порты переводятся в резервное состояние, то есть такое, при котором они не передают обычные кадры данных. При таком выборе активных портов в сети исключаются петли и оставшиеся связи образуют покрывающее дерево. В качестве расстояния в STA используется метрика (или т.н. Path Cost)- она определяется как суммарное условное время на передачу данных от порта данного коммутатора до порта корневого коммутатора Условное время сегмента рассчитывается как время передачи одного бита информации и измеряется в 10-наносекундных единицах. Так, для сегмента Ethernet на 10 Мбит/с условное время равно 10 условным единицам.